1918年，广东南海人，民族资本家冼冠生（原名冼柄生）开了一家自产自销糖果、蜜饯和各类糕点的食品店。以自己的名字命名为冠生园。经营中，冼冠生非常注重广告宣传，所以没用几年时间就取得了巨大的成功。

冠生园成为了上海滩上一个响当当的名字。1928年，冼冠生沿长江而上，到南京、武汉、成都等地开设了十几家分店，这些分店无论是经营的产品还是经营理念，均沿袭着总店的策略。解放后，1956年上海冠生园总店进行公私化合营，从此成为国有企业。散布在全国各地的冠生园分店，也均被当地政府收编改造，从此冠生园们成为既无资产关系，也无业务往来的各自独立的企业，只有冠生园的名字被保留了下来。据调查，中国存在的冠生园分店大约有十几家。