研究中,研究人员让长期吸烟的被测试者在睡眠时闻到一种混合气味:香烟加臭鸡蛋或臭鱼味。
然后,被测试者在接下来的一周内记录他们抽了多少只香烟。研究结果显示,通过接受这种睡眠学习治疗能够显著地减少烟瘾——很可能是因为受试者学会将香烟的味道和臭鸡蛋味道联系在了一起。
在此研究之前,威兹曼科学研究所博士就已发现:当人们在睡眠时使用气味作为无条件刺激,可以使大脑产生条件反射。
被测试者虽在醒来后无法记起睡眠时闻到了何种气味,但他们的嗅觉已经把这些记住了:清早起来,被测试者做几次轻短的呼吸,就会下意识的体会到有臭气的感觉。
阿尔兹进一步解释道,这个研究的核心是使用气味作为刺激:与其它的感官刺激不同,即使是很糟糕的气味也不会让被测试者醒来。
在睡眠状况被监控下,他们在研究所的睡眠实验室进入了梦香。当这些被测试者进入特定的睡眠阶段时,研究者让他们闻到一种混合气味:香烟味和某种臭味。
其中臭味的具体味道不断更换,并整晚交替重复。
虽然被测试者在第二天早上醒来后,已经记不起睡眠时所闻到的气味是什么,但他们在接下来一周内的吸烟量减少了。
该研究团队就发现:人们睡眠中最容易忘记梦境的阶段,也成为刺激形成潜意识最佳的阶段,他们称之为“记忆巩固”阶段。
索贝尔和阿尔兹认为,因为大脑中与成瘾(如吸烟)相关的“奖励系统”与嗅觉产生的大脑区域有着紧密地相互联系,并且,大脑这些区域中的一部分在睡眠中不但还保持着活跃,所接收的信息还可能被加强。所以嗅觉条件处理也许能够成为成瘾研究一个很有潜力的研究方向。
阿尔兹说:我们现在还没有找到一种让你只靠睡眠就完全戒烟的方法,因为这需要一系列不同的研究工作协同进行。但我们说明了一种条件作用可以在睡眠时起效果,并且其会导致该个体在现实中发生行为改变。在未来,嗅觉可能会成为我们在睡眠时进入大脑的入口,这能够帮助我们戒掉上瘾的东西,或者改掉一些坏习惯。